Cotton.

–Vamos, Cotton –le ordené en inglés.

El perro me siguió, decidido, sin atreverse a adelantarme. Volvíamos al puente a pasar la noche, después de haber estado todo el día mendigando en el metro y ganar apenas lo suficiente para comprar un bocadillo, que tendría que compartir con mi nuevo acompañante. Ese chucho pulgoso estaba conmigo desde hacía menos de una semana y ya le apreciaba como si realmente fuese mío. Nos hacíamos compañía mutuamente y no me pedía nada a cambio, solo un poco de atención, agua y algo que pudiera llevarse a la boca desdentada. Me giré para mirarle y alzó la cabeza, con sus ojillos negros brillando en la oscuridad mientras agitaba la cola de un lado a otro, como si de un látigo se tratase.

Sonreí.

Me puse el gorro de lana en la cabeza, para así protegerme las orejas del helor que se apoderaba de la ciudad y guardé mis manos dentro de los los bolsillos de los pantalones viejos, procurando calentarlas. No faltaba mucho para que llegáramos a nuestro destino cuando nos topamos con un grupo de jóvenes que volvían a casa, caminando por la misma acera en la que estábamos nosotros. Armaban escándalo, se reían a carcajadas y ponían nervioso a Cotton, que se colocó detrás de mí. Cuando estaban justo a nuestro lado, uno de ellos se chocó contra mí de manera brusca, magullándome el hombro.

–Mira por donde vas –gruñó él.

–Te has chocado tú –respondí en un español pésimo.

El chico se giró y sus amigos se detuvieron. Cotton lloriqueó.

–¿Qué has dicho, negro de mierda?

No buscaba pelea, simplemente le había contestado porque había sido su culpa, no la mía.

–Repítelo si te atreves –amenazó, propinándome un empujón que me hizo tambalear.

Di media vuelta y continué mi camino, asegurándome de que el perro me seguía. A los chicos les molestó que les ignorara. Eran jóvenes y querían guerra, y estaba claro que la iban a pagar conmigo. Uno de ellos me arrebató el gorro, pero seguí mi rumbo, sin detenerme.

–¡Maldito africano! –gritó otro–. ¡Da la cara!

Algo me golpeó la espalda con fuerza, haciéndome caer de bruces contra el suelo. ¿Qué había sido eso? ¿Un puñetazo? ¿Una patada? Cotton se acercó a mí, preocupado. Los muchachos nos rodearon cuando empecé a levantarme del suelo. Recibí un puntapié en el estómago, provocándome un punzante dolor y varias arcadas.

–¡Va a echar la pota! –rió uno–. ¡Mirad que cara tiene!

–¿En serio? Vamos a hacerle una cirugía plástica.

Me cogieron por la camisa y me levantaron de golpe. El perro empezó a ladrar, histérico, cuando un puñetazo me partió la nariz, salpicando la acera con gotas de sangre. Volví a caer sobre el asfalto, me encogí sobre mí mismo y esperé a que se cansaran lo antes posible. No quería pelear, y de hecho, no iba a hacerlo o acabaría metido en problemas con la policía. Otra patada impactó contra mi cara, rasgándome el labio y haciendo sangrar mis encías. Los ladridos de Cotton se convirtieron en gruñidos. Vi de reojo como erizaba el pelo del lomo, plantándoles cara mientras les mostraba los pocos dientes que le quedaban.

–Mirad como se ha puesto el bicho. ¿Tú también quieres que te arreglemos la cara?

Le propinaron un golpe en el costillar, haciéndole chillar de dolor. Antes de que uno de ellos volviera a pegarle, se abalanzó sobre su brazo, incando sus afilados dientes en la carne y desgarrándola con facilidad. El chico gritó de dolor, golpeando a Cotton en el hocico varias veces seguidas y haciéndole sangre en su pequeña nariz negra.

–¡Eh! –un hombre se asomó por la ventana de un primer piso, alarmado por el jaleo que se había montado–. ¡Voy a llamar a la policía!

Empezó a teclear un número en su teléfono móvil. En ese momento, los muchachos salieron corriendo y Cotton liberó el brazo del otro joven, que se marchó a toda prisa tras ellos mientras dejaba un reguero carmesí a su paso.

–No te preocupes, la policía está en camino. Ahora llamo a la ambulancia.

Me encogí aún más sobre mí mismo, notando lejanas aquellas palabras mientras empezaba a nublarse mi vista. Antes de cerrar los ojos pude ver a Cotton tumbado junto a mí, lamiéndome la mano.