Zeta.

Leía la contraportada del libro mordisqueándose el labio, debatiéndose entre comprarlo y quedarse sin almuerzo o dejarlo de nuevo en la estantería de la tienda. Miró a su alrededor, descendiendo de la nube en la que se encontraba. El mundo estaba cambiando. La gente no quería verlo, pero era así.

Se escuchaba el murmullo de varios clientes, pero pronto quedaron relegados a un segundo plano cuando el eco de unos gritos atravesaron la cristalera de la tienda.

Nicole se apresuró a observar a través del cristal, todavía con el libro entre las manos. Una aglomeración de personas corría en la misma dirección, sin control y afectadas por la histeria. Esquivaban los coches que se habían detenido en mitad de la calzada, colapsando el tráfico. Nicole notó su corazón bombeando bajo la fina capa de piel que lo cubría. Algo estaba sucediendo fuera. La gente trataba de guarecerse en los locales de las plantas bajas entre empujones y arremetidas.

Una estampida.

Varios de los clientes de la librería llegaron hasta la cristalera motivados por una curiosidad morbosa.

–¿Qué demonios ocurre?

La pregunta se repetía incesantemente sin obtener respuesta mientras la avalancha de gente corría descontrolada intentando huir de algo. Un par de ellos entraron al local, cerrando la puerta con virulencia mientras pedían ayuda para atrancarla con algo.

Nicole reaccionó a tiempo. Guardó el volumen en su mochila y se la cargó a la espalda antes de caminar hacia la salida.

–¿Qué pasa? –urgió, con los ojos muy abiertos–. No podéis dejarnos encerrados aquí.

Sintió que empezaba a faltarle el aire. Varias voces le apoyaron.

–¿¡No habéis visto lo que hay afuera!? –preguntó uno de los recién llegados, intentando bloquear la puerta con una de las estanterías–. ¡El mundo se ha ido a la mierda!

En la calle la gente seguía una marcha descontrolada hacia ninguna parte, con los rostros descompuestos mientras los gritos rezumbaban por las esquinas.

–Tengo que salir.

Nicole intentó abrir la puerta, pero le sujetaron por el antebrazo.

–¿¡Estás loca!? –se encontró de pleno con unos ojos horrorizados–. ¡Si sales morirás! ¡Es una locura!

Pero ella se zafó de la mano que atenazaba su libertad y logró salir a la avenida. Pegó su espalda contra la pared para no ser arrollada por la masa interminable de personas que corrían despavoridas, notando el peso del libro contra sus vértebras. ¿Qué estaba pasando? Intentó localizar en el horizonte el foco del conflicto, aquello que les asustaba tanto y que les hacía huír de aquella manera.

Y por fin lo descubrió.

Un escalofrío recorrió su columna con la misma fuerza que un rayo. Parpadeó varias veces, intentando despertarse de aquella pesadilla tan surrealista, pero no lo hizo. Había un rastro de cadáveres ensangrentados sobre el asfalto y sobre ellos, cual manada de hienas hambrientas, varias personas devorándolos.

Se le revolvió el estómago. ¿Era aquello real? ¿Canibalismo en plena ciudad de Nueva York? No podía ser, pero así era.

La gente huía de un grupo ¿de qué? ¿psicópatas? Entrecerró los ojos y descubrió que las personas que conformaban el grupo atacante presentaban lesiones serias por todo el cuerpo y que caminaban con cierta lentitud mezclada con una torpeza extraña. Pero, aún así, incansables. Intentaban entrar en las plantas bajas de los edificios para atrapar a sus presas, mientras otros se dedicaban a la persecución de la masa que intentaba salir de la isla.

Se escucharon los ruidos de varios helicópteros sobrevolando la zona entre los pitidos de los taxis. Varias víctimas cayeron a su paso y Nicole contempló sobrecogida como esos seres los devoraban sin miramientos.

Su estómago se convulsionó y la bilis recorrió su esófago hasta la garganta. El vómito fue inevitable. Se retiró el pelo trigueño de la cara mientras se apoyaba con una mano contra la pared de la librería. Tenía que salir de ahí. Cuanto antes.

Echó a correr sin mirar atrás. Entrar en los locales y atrincherarse suponía un riesgo. No quería quedar atrapada y que esas cosas rompieran los cristales estando ella dentro. ¿Entonces? Siguió corriendo esquivando los coches mal aparcados, saltando obstáculos y esquivando a demás personas. ¿Cuánto tiempo iba a aguantar sin desfallecer? Por el contrario, coger un vehículo era imposible debido al colapso de la ciudad. Tenía que salir de Manhattan por su propio pie.

Dobló la siguiente esquina con tanta rapidez que acabó colisionando contra algo. Apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando una mano de hierro la sujetó por el cuello y la estampó con brusquedad contra la pared.

***

Beth consiguió detener la trayectoria de su cuchillo antes de que perforara la frente de aquella chica asustada, no obstante, la hoja afilada consiguió rasgarle levemente la piel. Parpadeó varias veces con cierta confusión, sin embargo, no liberó su cuello. Estaba viva, eso quedaba claro, pero aún así no podía arriesgarse.

***

Nicole respiraba con dificultad mientras un hilo de sangre descendía por su frente con cierta rapidez. Estaba herida. Observó a la chica morena de pelo corto y alborotado temerosa de que acabara con su vida, pero aquella extraña se limitó a entrecerrar los ojos. El tiempo pareció detenerse, sin embargo, los gritos de pánico y los pitidos de los coches seguían funcionando como banda sonora.

–¿Te han mordido? –apretó los dientes y los músculos de su rostro se tensaron.

Nicole no entendió la pregunta; estaba más pendiente de aquella joven esmirriada que la sujetaba por el cuello sin titubear.

–Esas cosas –insistió–. ¿Te han mordido?

Notó como los dedos se le clavaban aún más en la garganta, urgiendo una respuesta.

–No –logró articular con dificultad.

La chica morena pareció dudar, pero finalmente la soltó. Nicole se frotó la piel dolorida del cuello mientras aspiraba varias bocanadas de aire.

–¿Qué está pasando? –inquirió, echa un lío.

Beth se subió uno de los tirantes de su camiseta negra. Le quedaba exageradamente holgada, pero Nicole pudo advertir la extremada delgadez de su cuerpo andrógino.

–No lo sé –gruñó–. Pero hay que salir de Manhattan. Esas cosas están por todas partes.

Sin darle tiempo a una réplica Beth echó a correr calle abajo. Nicole la siguió sin pensárselo dos veces, no muy convencida de si estaba haciendo lo correcto.

–¡Espera! –Nicole se detuvo a mitad de camino para coger aire, frotándose la frente para retirarse el sudor. Sus dedos se mancharon con la sangre húmeda del reciente corte.

Beth se detuvo al escucharla.

–No te pares –su rostro adoptó una expresión agresiva– Tengo la moto aparcada al otro lado de ese callejón. Date prisa.

A Nicole le extrañó su respuesta. A pesar de que esa extraña muchacha la había agredido, ahora parecía estar de su parte. Decidió hacer un último esfuerzo y la siguió hasta la siguiente esquina. Sin embargo, se detuvieron en seco cuando descubrieron varias de esas personas caminando en círculos en el callejón.

La chica trigueña tragó saliva asustada. El aspecto de esos seres le provocaba náuseas. Estaban en un estado lamentable, con heridas y mutilaciones por el cuerpo y, aun así, permanecían de pie. Los gruñidos que emitían le producían escalofríos.

–Tenemos que rodear el callejón –dijo.

Beth negó con la cabeza.

–Es demasiado arriesgado –guardó silencio unos segundos mientras observaba como esas cosas se acercaban a ellas–. Hay que saltar la valla que hay al fondo del callejón. La moto la tengo al otro lado.

A Nicole no le parecía una buena idea. Para lograr semejante hazaña tenían que esquivar a esas personas y no estaba dispuesta a perder la vida en el intento.

–Es imposible –pero el ruido de un disparo ahogó sus palabras.

Beth alzaba una pistola y apretaba el gatillo de manera descontrolada. Falló varias veces y otras pocas acertó en los cuerpos de esos seres. Nicole vio con horror como seguían caminando sin inmutarse, hasta alcanzar una distancia peligrosamente cerca de ellas. Fue entonces cuando la puntería de aquella extraña joven logró que las balas impactasen contra sus cráneos, provocando que cayesen derrumbados al suelo.

Lo había conseguido. Parecía una ilusión, pero ambas estaban vivas. Nicole tardó unos segundos en poder reaccionar, todavía ensordecida por el ruido de los disparos.

–Vamos –Beth tiró de su brazo y la condujo hasta el final del callejón, esquivando los cuerpos que permanecían inertes en el suelo. Beth la ayudó a trepar por la valla hasta el otro lado y después se deslizó rápidamente tras ella.

Nicole la esperó impaciente.

–Esa es mi moto –la morena señaló una harley negra aparcada a unos pocos pasos. Abarcó la distancia, se montó y encendió el motor–. ¿A qué estás esperando? ¡Sube de una maldita vez!

La joven trigueña obedeció sin protestar, pensando que una moto sería capaz de circular a través de los coches abandonados. Sí. Nicole sonrió.

Tal vez tuvieran una oportunidad de sobrevivir.

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